Los Coyotes de Arizona no han llegado a los playoffs desde 2012, cuando llegaron a la final de la conferencia para la carrera más exitosa de la franquicia. Ahora, después de años de reconstrucción, han vuelto … ¿o no?
Gracias al formato de Regreso al Juego de 24 equipos de la NHL, los Coyotes jugarán hockey una vez que se considere seguro que la liga se reinicie. Pero como el equipo número 11 en la Conferencia Oeste, Arizona tendrá que vencer a Nashville en la ronda de clasificación antes de llegar a la primera ronda literal de los playoffs de la Copa Stanley. Sin embargo, para una franquicia que se ha quedado corta durante tanto tiempo, los Coyotes no van a detenerse en el formato.
“Juegas la temporada regular para jugar en la Copa Stanley”, dijo el centro Derek Stepan. “Y tenemos la oportunidad de jugar por la Copa”.
Tanto el GM John Chayka como el entrenador Rick Tocchet lo calificaron todo como una cuestión semántica, con Chayka señalando que siete equipos de la NHL quedaron fuera del torneo y Tocchet señalando lo desconocido de esos juegos finales de la temporada regular que nunca se jugaron debido a la pandemia.
“Podríamos haber ido 12-0 y habernos despedido”, dijo Tocchet. “Así es como lo veo”.
Si la temporada 2019-20 nunca se hubiera interrumpido, ciertamente había una posibilidad de que los Coyotes hubieran estado afuera mirando una vez más. Arizona tenía tres equipos para saltar solo para entrar en el segundo lugar de comodines y los Coyotes no tenían juegos en mano en ninguno de esos equipos. Para un equipo que realizó una adquisición masiva en el reciente ganador del Trofeo Hart, Taylor Hall, durante la campaña, hubiera sido bastante decepcionante ver a los Coyotes volver a perder los playoffs (lo mismo podría decirse de los Florida Panthers en el Este, otro franquicia que ha provocado el crecimiento en el hielo durante años, pero que aún no ha cumplido).
Sin embargo, Arizona tiene jugadores con mucha experiencia de postemporada y lograr que el resto de la tripulación en ese grupo podría ser crucial para el desarrollo real.
“No hay nada como jugar en una serie, donde te enfrentas al mismo tipo todas las noches”, dijo Stepan. “Se encuentra un nivel de competencia más profundo que es difícil de explicar”.
Dicho esto, Stepan, que hizo seis incursiones consecutivas de postemporada con los Vigilantes de Nueva York, incluidas algunas carreras profundas antes de venir a Arizona, no quiere que los jóvenes del equipo traten el torneo de este año como una experiencia de aprendizaje.
“Este no es un proceso de aprendizaje, se trata de ganar la Copa”, dijo. “Tenemos que tener esa mentalidad”.
Ahora el desafío es volver a encaminar a todos después del largo despido, aunque todavía no sabemos muy bien cuándo será. Chayka dijo que no se les pedirá a los jugadores que regresen a Arizona de inmediato, mientras que Tocchet reflexionó sobre los desafíos de los entrenamientos limitados iniciales en hielo por sus cargos.
“La conclusión es que no voy a estar cerca de la pista”, dijo. “Probablemente estén contentos con eso”.
Sin embargo, una vez que los juegos comiencen en serio, es probable que no haya mucho tiempo para pensar.
“No hay que sumergir el dedo del pie en esto”, dijo Tocchet. “Nos estamos sumergiendo de inmediato. Es una pista corta y tienes que estar listo “.
Si hubo un beneficio en el despido, es que muchos equipos se volvieron más saludables y Arizona no es la excepción. El portero estrella Darcy Kuemper tuvo la oportunidad de rehabilitar una lesión en la parte inferior del cuerpo, mientras que el veterano francotirador Phil Kessel tuvo la oportunidad de recuperarse de algunas dolencias persistentes. Conor Garland y Jakob Chychrun también estarán saludables una vez que comiencen los juegos.
Ahora el objetivo es regresar al hielo en condiciones seguras y prepararse para una cita con los Depredadores. Puede que no sea la forma en que los Coyotes imaginaron su próximo paso en el desarrollo, pero es una oportunidad que están felices de tener.
“Estamos en un formato de torneo de playoffs para ganar la Copa Stanley”, dijo Chayka. “Eso es positivo”.
