La naturaleza implacable del boxeo se vio en la toalla blanca que Billy Joe Saunders colocó alrededor de su cabeza mientras caminaba lentamente hacia una ambulancia que lo esperaba el sábado por la noche en Arlington, Texas. Luego usó la toalla para cubrir su rostro amoratado e hinchado.
Veinte minutos antes, Saunders había cortado una figura igualmente desamparada en su esquina cuando le dijo a su entrenador, Mark Tibbs, que no podía ver con su ojo derecho. Un uppercut brutal de Saúl “Canelo” Álvarez en el octavo asalto había provocado un bulto inmediato y horrible. Saunders sabía que el daño era significativo, tanto para sus ojos como para sus posibilidades de causar una gran sorpresa al vencer a Álvarez en su pelea de unificación mundial de peso súper mediano. Tibbs se volvió hacia el árbitro para indicarle que la pelea había terminado antes de que pudiera comenzar el noveno asalto.
Cuando comenzó el viaje hacia la habitación del hospital donde examinarían a Saunders con la expectativa de que hubiera sufrido una fractura de hueso orbital, el temerario y a veces detestable luchador británico tuvo tiempo para reflexionar sobre las dolorosas lecciones de la semana. Había llegado a Texas lleno de su arrogancia y alardes habituales, y parecía convencido de que le quitaría los cinturones de la AMB y el CMB a Álvarez y los agregaría a su propio título mundial de la OMB.
Saunders había intentado varias acrobacias durante toda la semana. Amenazó con retirarse de la pelea luego de una disputa sobre el tamaño del ring. Pasó gran parte de su tiempo tratando de provocar a Álvarez con punzadas groseras. Pero, por lo general, Saunders se sobrepasó cuando se burló del uso del inglés por parte de un entrevistador mexicano, que parecía un poco rico cuando su propio dominio de su idioma nativo puede ser caprichoso.
Sigue siendo un hábil operador en el ring. Saunders boxeó con confianza durante las primeras siete rondas. Se movió con fluidez y conectó ráfagas de golpes para ganar algunas rondas y asegurarse de que, al final de la séptima, permaneciera en la contienda en una pelea interesante de estilos contrastantes. Pero era obvio que Álvarez, el mejor peleador libra por libra del mundo, estaba tranquilo.
Luchando como zurdo, y a menudo manteniendo las manos bajas antes de lanzar su jab serpenteante, Saunders mantuvo ocupado a Álvarez mientras se mantenía alejado de las cuerdas, donde sabía que el mexicano haría su trabajo más doloroso. Pero Saunders es un pegador ligero en comparación con Álvarez, quien lanza golpes mucho más duros y fuertes, particularmente al cuerpo. Una simple estadística después de la pelea contó una historia clara. Álvarez conectó 58 tiros de potencia contra los 30 lanzados por Saunders.
Solo se necesitó uno de esos golpes para alterar toda la forma del concurso y de la cara de Saunders. Álvarez evadió una mano derecha de Saunders en la octava ronda y luego, con precisión crujiente, descorchó un derecho devastador. Fue un uppercut estremecedor, lanzado perfectamente por un maestro en su oficio, y sacudió a Saunders. Su cabeza se echó hacia atrás y se tambaleó en retirada. El daño fue visible de inmediato y Álvarez se acercó con amenazante autoridad. Sabía que la pelea había cambiado de rumbo y saludó a sus rugientes partidarios, instándolos a hacer aún más ruido.
Saunders llegó al final de la ronda, pero todo su espíritu ardiente se había evaporado mientras caminaba penosamente hacia su esquina. Se intentó detener la hinchazón, pero Tibbs pronto confirmó que Saunders era un luchador derrotado.
Álvarez se golpeó el pecho desafiando a Saunders, quien lo había molestado durante la semana y provocó una predicción del mexicano normalmente restringido de que ganaría por nocaut entre las rondas siete y nueve. “No fue tan difícil como esperaba”, dijo Álvarez con frialdad, insistiendo en que había ganado casi todos los asaltos. “Creo que le rompí la mejilla. No iba a salir [para la novena ronda] “.
Rindió un emotivo tributo a la multitud principalmente mexicana de 73,126, que estableció un récord de asistencia para el boxeo en un área cubierta en los EE. UU. Texas ha burlado durante mucho tiempo cualquier restricción relacionada con Covid, pero aún así fue una participación asombrosa. Esta última obra maestra de Canelo fue proclamada como “el regreso del boxeo nocturno”, pero, con pocas máscaras entre la multitud y sin distanciamiento social, las implicaciones para la salud durante una pandemia global fueron ignoradas sin rodeos.
Eddie Hearn, quien promueve a ambos hombres, estaba predeciblemente en la esquina del ganador e insistió en que “la única pelea que hay” para Álvarez es una competencia de unificación final para limpiar la división de peso súper mediano. Caleb Plant es el poseedor del título de la FIB. Incluso antes de enfrentarse a Saunders, Álvarez había dicho que planeaba unificar todos los cinturones al vencer a Plant en septiembre. Reforzó ese mensaje en el ring cuando se volvió hacia la cámara, como si hablara directamente con Plant, y dijo: “Ya voy. Ya voy, amigo mío “.
Será un gran día de pago para Plant, pero uno cargado de peligro. También hay varios obstáculos que superar. Plant es promovido por el notoriamente esquivo Al Haymon, quien podría ser reacio a arriesgarlo contra un campeón supremo en Álvarez. Se suma al enredo familiar cuando Hearn intenta mantener feliz al implacable Álvarez asegurándose una pelea que tanto desea.Hearn defendió a Saunders contra las acusaciones de que había renunciado. “No podía ver. Se rompió la cuenca del ojo “.
Muy lejos del alboroto , Saunders se sentó en silencio en la ambulancia cuando salió de la arena. Él estaba en ese lugar triste y solitario que reserva el boxeo para aquellos a quienes se les ha sacado toda la gran charla. Un día, tal vez dentro de unos años, Canelo Álvarez probablemente también terminará aquí pero, el sábado por la noche, su dominio actual era evidente. Fue abrazado por su familia y amigos, por fanáticos y expertos, mientras todo parecía seguro en su reino.
Saunders no sintió tanta alegría cuando la ambulancia se movió por las calles oscurecidas. En el hospital se enteraría de la magnitud del daño que había sufrido en una agotadora noche de boxeo.
